O Carnaval é um período de festas regidas pelo ano lunar no Cristianismo da Idade Média. O período do Carnaval era marcado pelo "adeus à carne" ou "carne vale" de certo modo um acto liturgico, dando origem ao termo "Carnaval". Durante o período do Carnaval havia uma grande concentração de festejos populares, pagãos. Cada cidade brincava a seu modo, de acordo com os seus costumes. O Carnaval moderno, feito de desfiles e fantasias, é produto da sociedade vitoriana do século XIX. A cidade de Paris foi o principal modelo exportador da festa carnavalesca para o mundo. Cidades como Nice, Nova Orleães, Toronto e Rio de Janeiro inspirar-se-iam no carnaval parisiense para implantar, a seu modo, as novas festas carnavalescas.
A festa do carnaval surgiu a partir da implantação da Semana Santa, pela Igreja Católica no século XI, antecedida por 40 dias de jejum, a Quaresma. Este longo período de privações acabaria por incentivar a reunião de diversas festividades nos dias que antecediam a Quarta-feira de Cinzas,ou seja, o primeiro dia da Quaresma. A palavra "carnaval" está, deste modo, relacionada com a ideia de "afastamento" dos prazeres da carne, marcado pela expressão latina "carne vale", que acabou por formar a palavra "carnaval".
Em geral, o Carnaval tem a duração de três dias, os dias que antecedem a Quarta-feira de Cinzas. Em contraste com a Quaresma, tempo de penitência e privação, estes dias são chamados "gordos", em especial a terça-feira (Terça-feira gorda, também conhecida pelo nome francês "Mardi Gras"), último dia antes da Quaresma. Nos Estados Unidos, o termo “mardi gras” é sinónimo de Carnaval.
No período do Renascimento as festas que aconteciam nos dias de carnaval incorporaram os bailes de máscaras com as suas ricas fantasias e os carros alegóricos. Ao carácter de festa popular (pagã) e desorganizada juntaram-se outros tipos de comemoração e, progressivamente, a festa foi então tomando o formato actual.
De acordo com o modo contemporâneo o carnaval ainda é considerado uma forma de festa pagã bastante tradicional, pois persistiu por vários anos com o mesmo aspecto.
Todos os feriados eclesiásticos são calculados em função da data da Páscoa, com excepção do Natal. Como o domingo de Páscoa ocorre no primeiro domingo após a primeira lua cheia, que se verifica a partir do equinócio da Primavera (no hemisfério Norte) ou do equinócio do Outono (no hemisfério Sul), e a sexta-feira da Paixão é a que antecede o Domingo de Páscoa, então a terça-feira de Carnaval ocorre 47 dias antes da Páscoa.
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